La montre du record du monde de plongée en bouteille : -332,35 mètres !
Descendre à plus de 300 mètres sous la surface avec un équipement de plongée autonome relève d’un univers très éloigné de la plongée loisir. À ces profondeurs, la pression, la gestion des gaz respiratoires et surtout la décompression imposent une préparation et une logistique considérables. Le 18 septembre 2014, l’Égyptien Ahmed Gabr est pourtant descendu à 332,35 mètres dans la mer Rouge, au large de Dahab, en Égypte. La performance reste reconnue par Guinness World Records comme la plongée en scaphandre autonome en eau de mer la plus profonde. Une performance spectaculaire, mais dont le chiffre brut ne raconte qu’une partie de l’histoire. Si Gabr n’a eu besoin que d’une quinzaine de minutes pour rejoindre sa profondeur maximale, son retour vers la surface s’est étalé sur près de quatorze heures. Derrière le record se cachent plusieurs années de préparation, des dizaines de bouteilles, différents mélanges respiratoires et toute une équipe chargée de sécuriser l’opération.
Ahmed Gabr, du monde militaire à la plongée technique
Ahmed Gabr n’est pas arrivé à Dahab comme un plongeur amateur cherchant simplement à repousser ses limites. Officier des forces spéciales de l’armée égyptienne, il possédait déjà une importante expérience de la plongée et avait notamment suivi le Combat Diver Course de l’US Army. Guinness indiquait au moment du record qu’il comptait 17 années d’expérience comme instructeur et avait consacré les quatre années précédentes à préparer sa tentative. La préparation ne concernait pas uniquement les aspects techniques. Gabr explique avoir travaillé sa condition cardiovasculaire, mais également sa préparation mentale à travers la méditation, des exercices respiratoires et la visualisation. Le projet visait initialement une profondeur encore plus importante : 350 mètres.
18 septembre 2014 : cap sur les profondeurs de la mer Rouge
La tentative est finalement organisée au sud de Dahab, dans le Sinaï, en mer Rouge. Les conditions géographiques du site permettent d'accéder rapidement à de très grandes profondeurs, un élément indispensable pour une opération de cette nature. Le principe est relativement simple en apparence : une ligne de descente matérialise le parcours jusqu'à la profondeur visée. Mais la réalité technique est évidemment beaucoup plus complexe. Gabr descend rapidement. Selon les sources, environ 12 à 15 minutes lui sont nécessaires pour atteindre la zone du record. Guinness retient officiellement une profondeur de 332,35 mètres, soit 1 090 pieds et 4,5 pouces. À cette profondeur, la pression absolue est d'environ 34 bars. Autrement dit, chaque étape de la plongée doit avoir été préparée en tenant compte de contraintes physiologiques qui n'ont plus grand-chose à voir avec celles d'une immersion récréative.
Le véritable défi : remonter à la surface
Atteindre 332,35 mètres constitue l'image spectaculaire du record. Pourtant, la partie la plus longue commence précisément lorsque Gabr décide de remonter. Plus un plongeur descend profondément, plus la gestion des gaz dissous dans son organisme devient critique. Une remontée directe vers la surface est impossible. Gabr doit donc effectuer une succession de paliers de décompression. Son propre récit fait état d'une plongée totale de 13 h 50, comprenant 14 minutes de descente et 13 h 36 de remontée. Les 27 derniers mètres auraient nécessité à eux seuls environ sept heures. Guinness évoque de son côté un retour à la surface ayant nécessité près de 15 heures. Ces différences tiennent aux méthodes de comptabilisation rapportées par les différentes sources, mais toutes illustrent la disproportion entre la descente et la remontée. Le record de profondeur est donc autant une performance de décompression qu'une performance de descente.
La CX Swiss Military 20'000 FEET, une montre de record pour accompagner Ahmed Gabr
Le choix de la montre portée par Ahmed Gabr lors de son record du monde n’avait rien d’anodin. Le 18 septembre 2014, lorsqu’il descend à 332,35 mètres au large de Dahab, le plongeur égyptien est accompagné d’une CX Swiss Military Watch 20'000 FEET, une montre développée par la maison suisse Montres Charmex SA. Une source horlogère publiée quelques jours après la performance confirme la présence de cette 20'000 FEET pendant la plongée record. Le rapprochement entre le plongeur et la marque apparaît particulièrement cohérent : quelques années auparavant, la montre avait elle-même été conçue pour repousser les limites de la résistance à la pression.
Une montre capable d'atteindre 6000 mètres de profondeur
En janvier 2009, la CX Swiss Military 20'000 FEET avait été homologuée pour fonctionner à une profondeur équivalente à 6 000 mètres, performance alors enregistrée comme record pour une montre de plongée mécanique. Pour atteindre un tel niveau de résistance, la montre adopte une construction hors normes, avec un imposant boîtier en titane de 46 mm, une épaisseur d'environ 28,5 mm et surtout un verre saphir bombé atteignant 10 mm d'épaisseur. Elle possède également une lunette tournante unidirectionnelle, une couronne et des poussoirs vissés ainsi qu'une valve à hélium. À l'intérieur prend place un ETA Valjoux 7750, mouvement chronographe automatique certifié COSC, fonctionnant à 28 800 alternances par heure. La présence de cette montre au poignet de Gabr crée ainsi une association assez rare entre deux performances extrêmes : celle d'un plongeur ayant franchi la barre des 330 mètres en scaphandre autonome et celle d'une montre mécanique conçue pour supporter des pressions très largement supérieures. À 332,35 mètres, la CX Swiss Military évoluait d'ailleurs très loin de sa limite théorique. Plus qu'un simple placement de produit, cette association permettait à la marque de confronter son image de plongeuse extrême à une véritable expédition de plongée technique, tout en donnant au record d'Ahmed Gabr une dimension horlogère particulièrement intéressante. La CX Swiss Military 20'000 Feet est toujours disponible à la vente aux environs de 3.990€.
Des dizaines de bouteilles et plusieurs mélanges gazeux
Une plongée à 332 mètres ne peut évidemment pas être réalisée avec une simple bouteille d'air comprimé. La pression partielle des différents gaz devient un paramètre déterminant à mesure que la profondeur augmente. La planification repose donc sur l'utilisation de différents mélanges respiratoires et sur des changements de gaz effectués au cours de la remontée. Les sources disponibles donnent des chiffres légèrement différents sur la logistique totale. Egypt Today rapporte l'utilisation d'environ 90 bouteilles de différents mélanges gazeux et une équipe de 14 plongeurs d'assistance. Le projet XDEEP décrit également plusieurs dizaines de bouteilles et explique que les plongeurs d'assistance accompagnaient Gabr à partir de profondeurs dépassant 150 mètres. L'équipement évoluait même pendant la plongée. Pour la partie profonde, Gabr utilisait une configuration dorsale associée à des bouteilles supplémentaires. Pendant la longue phase de décompression, un passage vers une configuration sidemount avait été prévu afin de diminuer la charge physique et de lui permettre d'adopter une position plus confortable.
Un record qui dépasse celui de Nuno Gomes
Avant Ahmed Gabr, le record était détenu par le plongeur sud-africain Nuno Gomes. En 2005, celui-ci avait atteint 318,25 mètres, également dans la région de Dahab. Gabr améliore donc la marque de plus de 14 mètres. La performance est officiellement contrôlée par Guinness World Records. Plusieurs témoins indépendants participent au processus de vérification, tandis que la profondeur est notamment matérialisée par une ligne spécialement préparée pour l'occasion. L'objectif initial de 350 mètres n'est pas atteint, mais les 332,35 mètres suffisent largement pour établir le nouveau record.
Un record contesté puis réexaminé par Guinness
L'histoire connaît toutefois un rebondissement plusieurs années après la plongée. En 2020, Guinness World Records reçoit des allégations anonymes mettant en cause certains aspects de la tentative : différences entre le plan de plongée et son déroulement, observations concernant les mélanges gazeux, données fournies par certains instruments, calcul de l'angle de la ligne ou encore manipulation des marqueurs de profondeur. Plutôt que d'écarter les accusations, Guinness ouvre une révision du dossier entre septembre 2020 et janvier 2021. L'organisme sollicite notamment l'avis du British Sub-Aqua Club et réinterroge trois témoins indépendants ainsi que l'arbitre Guinness présent lors de la tentative. Sa conclusion est sans ambiguïté : les investigations n'apportent aucune preuve concluante permettant d'établir une fraude. Guinness maintient donc officiellement le record d'Ahmed Gabr à 332,35 mètres.
Record du monde de plongée à bouteille : un chiffre à ne pas confondre avec la plongée loisir
Le caractère spectaculaire de ce record ne doit surtout pas laisser penser qu'une telle profondeur constitue un objectif accessible à un plongeur traditionnel. La plongée récréative évolue dans des profondeurs infiniment plus faibles. La performance de Gabr appartient au domaine de la plongée technique extrême en circuit ouvert, avec une organisation et des risques sans commune mesure avec une sortie classique. C'est d'ailleurs ce qui rend le record aussi particulier. À 332,35 mètres, la descente n'est finalement que la partie la plus courte d'une opération dont l'essentiel consiste à pouvoir revenir à la surface. Derrière les quelques minutes nécessaires pour atteindre le point le plus profond se trouvent quatre années de préparation, une équipe nombreuse et près de quatorze heures consacrées à la remontée et à la décompression. Plus de dix ans après cette journée de septembre 2014, Guinness World Records continue de reconnaître Ahmed Gabr comme détenteur du record.
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Rédacteur Éric Barse
Journaliste, créateur d'entreprises, fondateur des portails www.cafe-racer-only.com et www.scooter-3-roues.com, Eric Barse partage son temps entre ses passions : la moto, les voyages et les montres. Passé par l'école militaire de Saint-Cyr et le 2ème RPIMA avant de faire une carrière dans la communication et le digital, il voue une véritable passion aux montres authentiques qui accompagnent depuis de nombreuses années ses aventures à 2 roues, de l'Océan Indien, à l'Afrique en passant par l'Amérique latine !
