Valve à hélium : une histoire sous pression !
C'est l'un des rares organes d'une montre de plongée dont presque aucun porteur n'aura jamais l'usage : la valve à hélium ne sert qu'aux plongeurs à saturation, ceux qui vivent plusieurs jours sous pression dans un caisson en respirant un mélange riche en hélium. Le problème qu'elle résout n'apparaît pas au fond, mais à la remontée, quand le gaz infiltré dans le boîtier cherche à sortir et fait sauter le verre. Rolex revendique l'invention et un brevet déposé en 1967, Doxa affirme avoir équipé la première montre de plongée grand public, des témoignages américains créditent un aquanaute de l'US Navy. Trois récits, un seul brevet, et une histoire qui se documente mieux qu'elle ne se tranche.
Un problème de remontée, pas de profondeur
Contrairement à ce que laisse croire le discours commercial sur les montres ultra-étanches, la valve à hélium ne protège pas des grandes profondeurs. Elle répond à une contrainte précise, née avec la plongée à saturation : vivre plusieurs jours, parfois plusieurs semaines, dans une atmosphère artificielle sous pression. Cette discipline découle du projet Genesis lancé en 1957 par le médecin de l'US Navy George F. Bond, qui démontra que les tissus atteignent un point de saturation au-delà duquel la durée de décompression cesse d'augmenter. Les essais humains de 1962 utilisèrent un mélange composé de 21,6 % d'oxygène, 4 % d'azote et 74,4 % d'hélium. Un plongeur en saturation ne remonte plus après chaque quart : il reste sous pression, et sa montre avec lui.
L'hélium passe là où l'eau s'arrête
Tout tient à la taille de l'atome. L'hélium affiche un rayon d'environ 0,49 angström, quand une molécule d'eau en mesure près de 2,75 angströms. Un joint parfaitement étanche à l'eau ne l'est donc pas au gaz : l'hélium s'infiltre lentement et finit par remplir le boîtier, en environ cinq jours d'exposition. Tant que le plongeur reste sous pression, rien ne se produit. Le danger naît à la décompression : la pression ambiante chute vite, le gaz piégé ne s'évacue pas au même rythme, et la montre se retrouve en surpression interne, alors qu'une boîte est calculée pour encaisser une poussée venue de l'extérieur, jamais l'inverse.
Le verre, maillon faible des plongeuses des années 1960
Dans les années 1960, les verres des montres de plongée étaient le plus souvent simplement chassés à force dans la carrure, ce qui en faisait la zone la plus fragile de l'ensemble. Lorsque la pression interne dépassait un certain seuil, le verre s'éjectait, parfois dans le caisson de décompression lui-même. Les plongeurs avaient trouvé une parade artisanale avant que l'horlogerie ne s'en mêle : dévisser la couronne avant la décompression, pour ménager au gaz une voie de sortie. Ceux qui oubliaient perdaient leur verre. Aujourd'hui encore, beaucoup de professionnels ouvrent volontairement la couronne au moment de la mise en pression pour équilibrer le boîtier avec l'atmosphère de leur caisson de vie.
Un clapet, un ressort, et c'est tout
Le dispositif tient en peu de choses : un clapet anti-retour à ressort logé dans la carrure, qui reste fermé tant que l'écart entre pression interne et externe n'excède pas la force du ressort, et s'ouvre dès que ce seuil est franchi. La première valve Rolex ne comptait que trois pièces : une tige de valve, un joint torique en caoutchouc et un ressort plat. La version actuelle décrite par la marque est un système autorégulé associant un cylindre hermétique, un piston, un joint et un ressort. Omega a opté pour une valve brevetée de forme conique, manipulable sous l'eau sans compromettre l'étanchéité.
Un brevet suisse, un nom d'inventeur, deux ans et demi d'attente
Le seul document opposable dans cette affaire porte une référence : le brevet suisse CH492246, intitulé « Montre étanche », déposé par Montres Rolex SA le 6 novembre 1967 et délivré le 15 juin 1970. L'inventeur désigné est André Zibach, horloger passé par Patek Philippe avant de rejoindre Rolex dans les années 1960. Le texte évoque des expositions prolongées, chiffrées en centaines d'heures, sous des pressions équivalentes à plusieurs dizaines d'atmosphères, soit précisément les conditions de la saturation. Rolex maintient aujourd'hui avoir inventé la valve et l'avoir brevetée en 1967, et date la naissance de l'Oyster Perpetual Sea-Dweller de cette même année, avec une étanchéité de 610 mètres au lancement portée à 1 220 mètres en 1978. Un point mérite d'être retenu : le brevet ne mentionne ni Doxa, ni aucune personne liée à la marque.
La version Doxa, et ses dates qui ne concordent pas
Doxa affirme que la SUB 300T Conquistador fut la première montre de plongée grand public équipée d'une valve à hélium. La difficulté vient de la marque elle-même : sa page Histoire et ses fiches produit situent le lancement en 1968, tandis que son blog officiel place la première utilisation de la valve en 1969. L'ancien directeur Urs Alois Eschle a raconté que le dispositif avait été testé par le plongeur Claude Wesly et que le brevet avait été partagé avec Rolex en 1968. Une publicité Doxa de la fin des années 1960 vante une « valve à hélium brevetée », sans mention de brevet en instance, alors que les premiers Sea-Dweller prêtés aux professionnels portaient la mention Patent Pending sur leur fond. Les constructions diffèrent aussi : celle de Doxa s'éloigne du premier Sea-Dweller 1665 et évoque plutôt la valve Rolex de deuxième génération, apparue en 1978 avec la référence 16660.
Une troisième piste venue de SEALAB
Plusieurs sources américaines attribuent l'idée initiale du clapet unidirectionnel à Robert A. Barth, plongeur de l'US Navy engagé dans Genesis puis SEALAB. Le récit veut que Barth ait évoqué le phénomène des montres qui explosent devant T. Walker Lloyd, lequel aurait transmis l'idée à Rolex avant d'y être engagé comme consultant océanographique. Barth, qui estimait la lunette tournante inutile pour un plongeur en saturation dont les quarts de six heures étaient pilotés depuis un centre de surveillance, savait de quoi il parlait. SEALAB III, immergé le 15 février 1969 par 185 mètres de fond au large de San Clemente Island, fut abandonné après la mort de l'aquanaute Berry Cannon. Les quatre aquanautes étaient entrés dans le caisson avec des Sea-Dweller ; les trois survivants en sont ressortis avec des Doxa SUB.
Pourquoi le débat reste ouvert
Les éléments matériels penchent du côté du brevet, mais n'expliquent pas tout : la Conquistador n'a été produite qu'à environ 800 pièces, dont moins de dix ont refait surface, et elle est restée la seule Doxa à valve jusqu'à la SUB 1200T en 2010. Un développement parallèle et indépendant reste l'hypothèse la plus cohérente avec les pièces disponibles.
Valve à hélium : un organe de spécialiste devenu argument de catalogue
La Comex d'Henri-Germain Delauze, fondée en novembre 1961 à Marseille, a servi de laboratoire grandeur nature à toute cette histoire : Hydra I en 1968, 534 mètres offshore en 1988, 701 mètres simulés par Théo Mavrostomos en 1992. On oublie souvent qu'elle travailla exclusivement avec Omega de 1968 à 1971, et qu'Omega avait choisi la voie inverse avec le Seamaster 600 Ploprof, boîtier monobloc conçu pour empêcher l'hélium d'entrer plutôt que pour le laisser sortir. Le basculement vers Rolex intervient fin 1971, après qu'André Heiniger eut offert cent montres cobrandées à Delauze. Un demi-siècle plus tard, la norme ISO 6425 impose aux montres gaz mixte quinze jours sous 125 % de leur pression nominale puis une détente en moins de trois minutes, sans jamais exiger de valve : Seiko et Citizen s'en passent par des joints et des boîtiers monocoques. Le petit clapet reste pourtant sur les cadrans, devenu signe d'appartenance plus qu'outil de travail.
Plus d'articles
MTM Special Ops Cobra 47mm : un chronographe en titane renouvelé et décliné en trois finitions
Les 5 montres de plongée coup de cœur d'octobre : cinq plongeuses nées au contact de leurs utilisateurs
Hamilton Khaki Field Mechanical Call of Duty Modern Warfare 4 : la montre du capitaine Price
Garmin MARQ Diver (Gen 3) : la montre de plongée connectée
Soyez prêt pour la prochaine immersion ! Recevez nos dernières actualités et nos inspirations dédiées aux montres de plongée et militaires.
S'inscrire
Rédacteur Éric Barse
Journaliste, créateur d'entreprises, fondateur des portails www.cafe-racer-only.com et www.scooter-3-roues.com, Eric Barse partage son temps entre ses passions : la moto, les voyages et les montres. Passé par l'école militaire de Saint-Cyr et le 2ème RPIMA avant de faire une carrière dans la communication et le digital, il voue une véritable passion aux montres authentiques qui accompagnent depuis de nombreuses années ses aventures à 2 roues, de l'Océan Indien, à l'Afrique en passant par l'Amérique latine !
